Los neandertales utilizaron óxidos de manganeso para hacer fuego y no como pigmento para colorear como se pensaba previamente, según el análisis de numerosos fragmentos hallados en yacimientos de Francia. La interpretación usual es que estos óxidos de manganeso se recogieron por sus propiedades colorantes y se utilizaron en la decoración del cuerpo, potencialmente para la expresión simbólica. Los neandertales utilizaban habitualmente fuego y, si necesitaban material negro para la coloración, el hollín y el carbón eran fácilmente disponibles, mientras que la obtención de óxidos de manganeso para ese fin habría incurrido en importantes gastos de subsistencia.
Una serie de análisis de la composición ha llevado a los científicos de la Universidad de Leiden y la Universidad de Tecnología de Delft (Holanda) a inferir que los neandertales tardíos en Pech-de-l'Azé I (Dordoña, suroeste Francia) practicaron la selección deliberada de dióxido de manganeso hace 50.000 años. Experimentos de combustión y mediciones gravimétricas demuestran que el dióxido de manganeso reduce la temperatura de auto-ignición de la madera y sustancialmente aumenta la velocidad de combustión del carbón vegetal; en otras palabras, el dióxido de manganeso facilita encender fuego.
La evidencia arqueológica de fuego y de la conversión de los bloques de dióxido de manganeso en polvo apoya la hipótesis de que los neandertales en Pech-de-l'Azé utilizaron dióxido de manganeso para hacer fuego. El fuego habría proporcionado beneficios importantes de subsistencia, pero su significación social y simbólica no debe ser pasada por alto.