Astrónomos han detectado breves ráfagas de ondas de radio que se repiten desde una enigmática fuente que probablemente se encuentra más allá del borde de la Vía Láctea. Los resultados indican que estas "rápidas explosiones de radio" proceden de un objeto extremadamente poderoso que en ocasiones produce explosiones múltiples en menos de un minuto.
Antes de este descubrimiento, publicado en la revista "Nature", todas las explosiones de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) detectadas previamente parecían ser hechos aislados. Debido a eso, la mayoría de las teorías sobre el origen de estos misteriosos impulsos han implicado incidentes catastróficos que destruyen su fuente, una estrella en explosión de una supernova, por ejemplo, o una estrella de neutrones que colapsa en un agujero negro. Sin embargo, el nuevo hallazgo muestra que al menos algunas FRB tienen otros orígenes.
Las FRB, que duran sólo unas pocas milésimas de segundo, tienen intrigados a los científicos desde que se detectaron por primera vez hace casi una década. A pesar de los grandes esfuerzos de seguimiento, los astrónomos hasta ahora han buscado en vano explosiones repetidas.
Eso cambió el pasado 5 de noviembre, cuando el estudiante de doctorado de la Universidad McGill, en Montreal, Canadá, Pablo Scholz tamizó los resultados de las observaciones realizadas con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, el radiotelescopio más grande del mundo. Los nuevos datos, recogidos en mayo y junio y procesados por un superordenador en el Centro de Computación de Alto Rendimiento de McGill, mostraron varias ráfagas con propiedades consistentes con los de una FRB detectada en 2012.
Las señales de repetición fueron sorprendentes y "muy emocionantes", según Scholz. "Supe de inmediato que el descubrimiento sería muy importante en el estudio de la FRB", subraya Scholz, quien estudió minuciosamente la producción restante de software especializado que se utiliza para buscar púlsares y explosiones de radio. Encontró que hubo un total de diez nuevas explosiones.
El hallazgo sugiere que estas ráfagas deben haber venido de un objeto muy exótico, como una estrella de neutrones giratoria que tiene un poder sin precedentes que permite la emisión de pulsos extremadamente brillantes, dicen los investigadores. También es posible que el hallazgo represente el primer descubrimiento de una sub-clase de población de rápida ráfaga cósmica de radio.