La imagen captada por el telescopio Hubble de la NASA ha logrado meterse en el corazón de la nebulosa del cangrejo, uno de los restos más intensamente estudiados de una supernova, una estrella en explosión. La región interna envía pulsos similares a los de la radiación y tsunamis de partículas incrustadas en campos magnéticos. La estrella de neutrones en el centro de la Nebulosa del Cangrejo tiene aproximadamente la misma masa que el Sol, pero comprimido en una esfera muy densa. Girando 30 veces por segundo, la estrella de neutrones dispara rayos detectables de energía que hacen que parezca que late.
La instantánea se centra en la región alrededor de la estrella de neutrones (el más a la derecha de las dos estrellas brillantes cerca del centro de la imagen) y la expansión, hecho jirones, de restos de filamentos que lo rodean. La aguda visión del Hubble capta los detalles del gas resplandeciente, que se muestra en rojo y que forma una mezcla de remolino de cavidades y filamentos. Dentro de esta cáscara hay un resplandor azul fantasmal provocado por la radiación emitida por los electrones que giran a casi la velocidad de la luz en el poderoso campo magnético que rodea el núcleo.
La estrella de neutrones es un escaparate para los procesos físicos extremos y la violencia cósmica inimaginable. Mechones brillantes se están moviendo hacia el exterior de la estrella de neutrones en la mitad de la velocidad de la luz para formar un anillo de expansión. Se cree que estos mechones se originan a partir de una onda de choque de alta velocidad de la estrella de neutrones con partículas extremadamente energéticas.
Los latidos de esta nebulosa fueron descubiertos por primera vez en 1968 y los astrónomos se dieron cuenta de que habían descubierto un nuevo tipo de objeto astronómico. Ahora, saben que es el arquetipo de una clase de remanente de supernova llamada púlsar. Estas balizas interestelares "faro" son de gran valor para hacer experimentos de observación en una variedad de fenómenos astronómicos, incluyendo la medición de las ondas de gravedad.
Las observaciones de la supernova del Cangrejo fueron registrados por astrónomos chinos en el año 1054. La nebulosa es lo suficientemente brillante como para ser visible en telescopios de aficionados, se encuentra a 6.500 años luz de distancia en la constelación de Tauro.