Un equipo internacional de científicos ha descubierto por qué una ‘niebla asesina’ que contenía contaminantes cubrió Londres (Reino Unido) durante cinco días en 1952 y causó problemas respiratorios y mató a miles de personas, puesto que la causa exacta y la naturaleza de este fenómeno han permanecido casi desconocidas durante décadas. La investigación, publicada en la revista "Proceeedings of the National Academy of Sciences", fue realizada por Renyi Zhang, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas A&M (Estados Unidos), varios estudiantes de posgrado de esta institución educativa e investigadores de China, Estados Unidos, Israel y Reino Unido.
Los autores creen que el misterio de la 'Gran Niebla' de Londres ha quedado resuelto al señalar que ese mismo fenómeno ocurre en algunas ciudades de China. El 5 de diciembre de 1952, una niebla envolvió Londres. Al principio, sus habitantes le dieron poca importancia porque no parecía ser diferente de las que se han ido formando de manera natural en el Reino Unido durante miles de años, pero las condiciones atmosféricas empeoraron en los días siguientes y el cielo se oscureció. Entonces, la visibilidad se redujo a sólo un metro en muchas partes de la ciudad, todo el transporte se suspendió y decenas de miles de personas tuvieron problemas para respirar. Cuando la niebla desapareció el 9 de diciembre, al menos 4.000 personas murieron y más de 150.000 fueron hospitalizadas, aunque recientes estudios británicos señalan que la cifra de víctimas mortales fue de alrededor de 12.000. También fallecieron miles de animales.
La ‘niebla asesina’ de 1952 desencadenó que el Parlamento británico aprobara la Ley de Aire Limpio en 1956 y aún se considera el peor fenómeno de contaminación atmosférica en la historia europea. Aunque ya se sabía que muchos de esos fallecimientos probablemente se debieron a las emisiones del carbón, no se conocían los procesos químicos exactos que provocaron la mezcla mortal de niebla y polución.