El telescopio Hubble de la NASA ha detectado una estratosfera, una de las capas principales de la atmósfera de la Tierra, en un abrasador-exoplaneta masivo conocido como WASP-33b. La presencia de una estratosfera puede proporcionar pistas sobre la composición de un planeta y cómo se formó. Esta capa atmosférica incluye moléculas que absorben la luz ultravioleta y visible, que actúa como una especie de "filtro solar" para el planeta que lo rodea. Hasta ahora, los científicos no estaban seguros de si estas moléculas se encuentran en las atmósferas de los planetas grandes, muy calientes en otros sistemas estelares. Estos hallazgos aparecen en la edición del 12 de junio de la revista "Astrophysical Journal".
"Algunos de estos planetas son tan calientes en sus atmósferas superiores están esencialmente en ebullición en el espacio", dijo Avi Mandell, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y co-autor del estudio. "A estas temperaturas, no necesariamente esperamos encontrar una atmósfera que tenga moléculas que puedan conducir a estas estructuras multicapa".
En la atmósfera de la Tierra, la estratosfera se sienta encima de la troposfera - la región turbulenta con condiciones meteorológicas activas que se extiende desde el suelo hasta la altura superior de las nubes. En la troposfera, la temperatura es más cálida en la parte inferior - a nivel del suelo - y se enfría en altitudes más altas. La estratosfera es justo lo contrario. En esta capa, la temperatura aumenta con la altitud, un fenómeno llamado inversión de temperatura. En la Tierra, la inversión de la temperatura se debe a que la capa de ozono en la estratosfera absorbe gran parte de la radiación ultravioleta del sol, evitando que llegue a la superficie, dando protección de la biosfera y calentando la estratosfera en su lugar.
Inversiones de temperatura similares ocurren en los estratósferas de otros planetas de nuestro sistema solar, como Júpiter y Saturno. En estos casos, el culpable es un grupo diferente de moléculas llamadas hidrocarburos. Ni el ozono ni los hidrocarburos, sin embargo, podrían sobrevivir a las altas temperaturas de los exoplanetas más conocidos. Esto lleva a un debate acerca de si existirían estratósferas en ellos.