Se sabe que la Tierra es habitable. Pero, ¿sería un buen candidato para la vida si fuese observada a cientos de años luz de distancia? A esta cuestión se refiere, entre otras, un estudio en el que ha participado el astrónomo Rory Barnes, del Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washington. Barnes participa en la actualización del Indice de habitabilidad de planetas en tránsito, que clasifica los exoplanetas para ayudar a priorizar la búsqueda de vida.
Los astrónomos detectan posibles exoplanetas, los que están más allá del Sistema Solar, no a través de la observación directa, sino por la atenuación de la luz que se produce cuando los mundos pasan por delante de, o 'tránsitan', su estrella anfitriona. Muchos factores influyen al juzgar la posible habitabilidad de un mundo, incluyendo la cantidad de energía que recibe de su estrella, la distancia y el radio de su trayectoria orbital y el comportamiento de sus planetas vecinos. La espectrometría se utiliza para estimar la masa y el radio de la estrella madre, de la que los astrónomos pueden estimar el tamaño del planeta mismo.
Pero la validación o confirmación de planetas es metódica, el trabajo consume mucho tiempo, y el acceso a los grandes telescopios necesarios es caro. El índice de habitabilidad ayuda a los astrónomos a clasificar y priorizar los planetas para ayudar a determinar cuáles son dignos de un estudio más detallado.