Javier escribió una primera carta, concisa, de diez folios, en la que explicaba su idea, cómo la iba a llevar a cabo y las personas que iban a trabajar con él. El jurado recibió 1.100; de la criba sólo «sobrevivieron» 70. Entonces escribió una segunda carta más amplia –«full proposal»– de 50 páginas. De las 70, sólo quedaron 20 pertenecientes a investigadores consagrados y nueve de científicos «junior» que leyeron su tesis hace menos de diez años. Javier estaba entre estos últimos. Un año después de enviar la primera carta, recibió el prestigioso premio internacional Human Frontier Research Program: un millón de euros para desarrollar su propuesta durante tres años. ¿Y cuál es? Fabricar una célula artificial. ¿Y su fin? Tantos que no es difícil echar a volar la imaginación. Entre otros, indagar sobre el origen de la vida.
«No daba crédito. Estadísticamente era improbable, sobre todo cuando eres un químico que manda una propuesta en una convocatoria de investigación biológica», afirma a LA RAZÓN Javier Montenegro, científico del Centro Singular de Investigación en Química Biológica y Materiales Moleculares (CIQUS) de la Universidad de Santiago de Compostela. Montenegro no estará solo. Coordinará un equipo formado por Neal Devaraj, químico biológico de la Universidad de San Diego (EE UU), y Toshihide Takeuchi, experto en neurobiología de la de Osaka (Japón).
¿Pero cómo se construye una célula? Primero, hay que tener en cuenta que lo que van a hacer es crear una célula artificial. «La eucariota, la real, es una de las máquinas moleculares más complejas que existen. Roza casi el milagro. No vamos a crear algo vivo, es decir, un sistema capaz de consumir energía y copiarse a sí mismo, mejorar para adaptarse y transferir esas mejoras a su progenie. Estamos muy lejos de eso. A la nuestra le faltarían muchos parámetros para aproximarse a una real», explica. «Pero tendrá partes esenciales de una célula de verdad. Será un sistema sintético que capturará varias funciones de las reales: el crecimiento o la disminución de tamaño, el paso de sustancias, el cambio de sólido a gel... Será una célula mínima, pero sensible, que tendrá los comportamientos de una célula real», añade. De hecho, van a centrarse en lo que se conoce como el «citoesqueleto» de la célula. Para llevarlo a cabo, su equipo la «cocinará» en el laboratorio a partir de proteínas muy pequeñas y a base de reacciones químicas con tres «ingredientes»: los péptidos cíclicos, la membrana y las proteínas.